Dnes slavíme 110 let od narození vynálezce kontaktních čoček Otty Wichterleho

Mnoho lidí si dnes život bez kontaktních čoček neumí představit. Za jejich nošení vděčíme Ottovi Wichterlemu, zakladateli makromolekulární chemie v Československu. Celosvětově známý vynálezce působil i na Vysokém učením technickém v Brně, a to v letech 1947 až 1951, kdy vedl na chemickém odboru přednášky z předmětu Vybrané stati z organické chemie.

Otto Wichterle se proslavil díky svému vynálezu gelových kontaktních čoček. Inspirací k jejich vývoji byl náhodný rozhovor ve vlaku, kdy jeho spolucestující četl odborný článek o možnostech chirurgické náhrady oka. Wichterle si uvědomil, že lepším materiálem pro implantát než ušlechtilé kovy by byla umělá hmota. Začal tedy rozvíjet teorii o trojrozměrném hydrofilním polymeru, který by byl pro oko vhodný. První pokusy s vytvářením čoček však selhaly, dokud se nenašla metoda odlévání gelu do skleněných forem. Tyto měkké čočky byly úspěšně aplikovány a ukázalo se, že jsou dobře snesitelné a poskytují dokonalou korekci zraku.

První čočky, které nedráždily oko, odlil na stavebnici Merkur na Vánoce 1961. Postavil z ní první prototyp odstředivého odlévacího zařízení, které poháněl dynamem z jízdního kola, zapojeným na zvonkový transformátor. Vytvořil tak čtyři velmi pravidelné čočky, které nedráždily oko.

Wichterle nebyl jediný, kterého kultovní česká stavebnice inspirovala k vědecké činnosti. Fakulta elektrotechniky a komunikačních technologií podle této dětské stavebnice pojmenovala svou prestižní robotickou soutěž Merkur perFEKT challenge. Ta je určena čtyřčlenným středoškolským týmům, které baví „bastlení“, elektrotechnika a programování.

Otto Wichterle dokázal zrealizovat sen o nápravě očních vad, který poprvé popsal v roce 1508 Leonardo da Vinci. Jeho vynález se rychle rozšířil po celém světě a dnes jednoduše aplikovatelné kontaktní čočky používá asi 100 000 000 lidí na planetě.

Byl nejen vynikajícím vědcem, ale také výborným pedagogem. Vychoval mnoho významných českých chemiků a přispěl k rozvoji chemického vzdělávání. V roce 1990 byl profesor Otto Wichterle, člen mezinárodních společností, držitel řady zahraničních cen a čestný doktor zahraničních univerzit, zvolen přesedou Československé akademie věd a tuto funkci vykonával až do rozdělení Československa v roce 1993.